重心在七方面：反抗权威；理性主义；启蒙运动；文化上的乐观态度；回归自然；自然宗教；人权。最重要的几个人物：孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭。
大多数启蒙时期的哲学家坚决相信人的理性，所以法国启蒙运动时期常被称为“理性时代”。当然，新兴的自然科学已经证明自然是受理性所管辖的，于是哲学家们认为他们有责任依据人不变的理性为道德、宗教、伦理奠定基础。启蒙运动因此而产生。
他们想要“启”发群众的“蒙”昧，以建立更好的社会。他们认为人民之所以过着贫穷、备受压迫的生活，是由于他们无知、迷信所致。因此他们把重点放在教育儿童与一般大众上。所以，教育学这门学科创立于启蒙时代并非偶然。
启蒙时期的哲学家认为一旦人的理性发达、知识普及之后，人性就会有很大的进步，所有非理性的行为与无知的做法迟早都会被“文明”的人性所取代。这种想法后来成为西欧地区的主要思潮，一直到前几十年为止。今天我们已经不再相信所有“发展”都是好的。事实上。早在法国启蒙时期，就已经有哲学家对所谓的“文明”提出批评。
当时有些人提出“回归自然”的口号，但对于启蒙时期的哲学家而言，“自然”几乎就代表“理性”，因为人的理性乃是自然的赐予，而不是宗教或“文明”的产物。例如卢梭提出“人类应该回归自然”的口号，因为自然是好的，所以人如果能处于“自然”的状态就是好的，可惜他们却往往受到文明的破坏。卢梭并且相信大人应该让小孩子尽量停留在他们“天真无邪”的自然状态里。所以我们可以说体认童年价值的观念从启蒙时代开始。在此之前，人们都认为童年只不过是为成年人的生活做准备而已。
启蒙时期哲学家对于一般人在社会的地位并不满意。他们积极争取所谓的“自然权利”，并首先发起一项反对言论管制、争取新闻自由的运动。此外他们认为个人在宗教、道德与政治方面的思想与言论自由也有待争取。他们同时也提倡废除奴隶制度并以更合乎人性的方式对待罪犯。
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