中国古代没有拼音字母，只好用汉字来注音。例如说“拾”字应该读“十”字的音。这种注音方法叫做“直音”。直音有很大的局限性:有时候，这个字没有同音字，例如“丢”字，就找不到同音字来注直音;有时候，这个字虽有同音字，但是那些同音字都是生僻的字，注了直音等于不注。
另有一种注音法跟直音很相近似，那就是利用同音不同调的字来注音。例如“刀”字，《康熙字典》注作“到平声”。“刀”是平声字，“到”是去声字，单说“音到”是不准确的，必须把“到”字的声调改变了，才得到“刀”字的音。这种注音方法是进步的，因为可以避免用生僻字注常用字;但是也有缺点，因为需要改变声调，然后才能读出应读的字音。
反切是古代的拼音方法，比起直音法来是有很大的进步。这个方法大约兴于汉末，开始的时候叫做“反”，又叫做“翻”，唐人忌讳“反”字，所以改为“切”字。可以说，反切方法的发明，是汉语音韵学的开始。反切的方法是:对前一个字(反切上字)只取它的声母;对后一个字(反切下字)只取它的韵母和声调，合起来相拼得出的字音，便是这个生字(被切字)的读音。再仿用消去法，消去括号中反切取音时不用的反切上字的韵母和反切下字的声母，用反切下字的声调，得出被切字的读音。例如:“草”仓老切c(ang)+(l)ao=cao。
可见反切得出的字音，用反切上字成“双声”，用反切下字成“叠韵”。如果反切上字只有韵母(元音或半元音)没有声母，叫零声母。因为反切是双拼法，所以反切上字即使是“零声母刀，为了起某种作用，也必须有。”在拼的时候，这个没有声母的反切上字，就作为零看待;表明被切字没有声母，只取反切下字的韵母并用其声调。
古今四声、声母、韵母都有变化，用反切法给现代汉语注音，就不一定合适。现代汉语拼音方案比反切准确、科学，易于掌握，先进多了。不过反切，作为一门古代拼音注字方法，掌握了它，对于我们应用古旧文字工具书，解决文言文中的一些难字生音，学习古典作品，研究古文献资料，还是很有帮助的。
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