随着生活节奏的加快，人们对车速的要求也越来越高。要想使汽车跑得快，有两条主要途径：一是增大功率；二是减小空气阻力。
为了提高发动机的功率，发动机由单缸变成四缸、六缸、八缸，而且气缸是一字排开的，因而发动机罩也随之变长。
影响汽车空气阻力的主要因素是迎风面积和纵剖面形状。减少迎风面积的方法是减小汽车横断面的几何尺寸，即宽度和高度。其中，由于受到乘坐空间的限制，宽度改变受限，降低车身高度成了减少空气阻力的主攻方向。车身高度1900年为2.7 m，1910年为2.4 m，1920年为1.9 m，当代轿车为1.1～1.3 m。在汽车横断面不能再减小的情况下，改变汽车纵剖面的形状成为降低汽车空气阻力的关键。因此，促使人们致力于流线型车身的设计。
1934年美国的克莱斯勒公司生产的气流牌小客车，首先采用了流线型的车身外形。1936年福特公司在气流牌汽车的基础上加以精炼，并吸收商品学要素，研制成功林肯和风牌流线型小客车。此车散热器罩盖很精炼，并具有动感，俯视整个车身呈纺锤形，很有特色。受其影响，以后出现的流线型汽车有：1937年的福特V8型、菲亚特等。
流线型车身的大量生产是从德国的大众开始的。1937年，德国大众汽车公司的费迪南德·保时捷设计出一款甲壳虫形汽车，仿造了不但能在地上爬也能在空中飞的甲壳虫外形。保时捷最大限度地发挥了甲壳虫外形阻力小的长处。甲壳虫形汽车是以甲壳虫形体为造型的流线型汽车。
大众汽车公司的甲壳虫形汽车(图2-3)，开了流线型汽车大批量生产的先河。1939年8月15日，第一批甲壳虫形汽车问世。1981年，第2 000万辆甲壳虫形汽车在墨西哥的大众分厂开下了装配线，打破了福特T型车的产量纪录，一度成为世界上同种车型销量最多的汽车。保时捷将甲壳虫外形成功地运用到汽车造型上，从而奠定了流线型汽车造型在人们心中的地位。
图2－3 甲壳虫形汽车
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