酸秀才、臭老九、穷酸等词语都是嘲弄读书人的。可是在古代，读书人一般都有比较高的地位，这其中又有什么缘故？
最早的时候，这“酸”和文人联系在一块儿，应该是在魏晋南北朝。晋代人流行清谈，对于说话的声调和读书的声调都非常讲究，反正就是和老百姓不一样，人们听起来觉得他们这些文人雅士装腔作势，听起来酸酸的，便用“酸”字来形容他们。不过这时候的文人雅士可一点儿都不穷，甚至有权有势，“酸”似乎就没有那么多的嘲讽意味。
“酸”啊，“臭”啊的，真正成为人们嘲讽文人书生的词汇，应该是元朝的事情。元朝崇尚武力，鄙视文治，连科举都废除了，读书人一下子就丧失了政治地位和经济来源。当时有“九儒十丐”之说，其中“儒”比“娼”还不如，真是知识贬值，读书无用。民间干脆称读书人为“老九”，听上去倒是很亲切，可到了文革时期，又觉得“老九”还不解恨，必须加上一个“臭”字才痛快，于是“臭老九”一词闪亮登场，像屎盆子一样牢牢扣在知识分子头上。
生活在大元朝的文人不能参加科举走仕途，可还是要生活的，就只好给戏院写写剧本混口饭吃，关汉卿就是其中一位比较有名的。当时流行的戏剧叫作“杂剧”，杂剧有“酸”这样一个角色，主要是扮演青年文人，人们联想起读书人说话酸酸的感觉，便用“穷酸”来形容文人了。
有一个贫困书生，送的礼物“寒酸”怕别人看不起，于是“酸”劲儿就又上来了，在礼盒里再加上一副对联：醋泡曹公一坛，汤烧右军两只。当年曹操曾“望梅止渴”，也够“酸”的吧？而“书圣”王羲之落魄时养过鹅，也算够“穷”的了。如此看来，“穷”和“酸”并不是什么丢人的事，我的礼物虽然不重，但把曹操和王羲之也一并都捎带上，谁还敢说轻？
有些好事的人还为“穷酸”编出了新的来历。说是从唐朝开始，女人妒忌叫作吃醋，而“文人相轻”，一旦见了面，各执己见，谁也看不起谁，就像女人争风吃醋一样。
明朝的时候，恢复了科举制度。可是要想完成“读书人”到“官吏”的转变还是很辛苦的。首先要参加院试，通过了就成了“生员”，俗称为“秀才”。“秀才”也是不一样的，像“廪膳生员”就可以吃皇粮了，不过大多数的秀才都是很“穷酸”的，还要通过教书等兼职来补贴家用。要想从秀才考上举人还要参加乡试，淘汰率很高，中举前的生活是很辛苦的，但有“升官发财”的希望，所以秀才看人总是高人一等的感觉，说话也是“之乎者也”，人们便叫他“酸秀才”。
到了今天，社会进入了“知识经济”时代，不过知识并不见得有多么值钱，又穷又酸的读书人还比比皆是。这种情况下，逼迫着读书人自己做出改变，以适应市场经济的需要。读书人不再“文弱”，有人喊出“我是流氓我怕谁”，真是“流氓不可怕，就怕流氓有文化”。读书人穿上“专家学者”的马甲，大放厥词，为经济活动摇旗呐喊，自己也“名利双收”。读书人还用“身体写作”，引领着文学的潮流。相比之下，还是“臭老九”的年代更为单纯可爱。
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