黄河远在远古时期，是一片气候温和，雨量充沛，适宜原始人类生存的地方。土质疏松，易于垦殖的黄土高原和黄河冲积平原，也是适于原始农牧业的发展。
早在110万年前，“蓝田人”在黄河流域生活。另外，还有“大荔人”、“丁村人”、“河套人”等，他们在流域内世世代代繁衍生息。他们创造了古老的文明，也留下了古老的文化遗址。这些古文化遗迹不仅数量多、类型全，而且是由远至近延续发展的，系统地展现了中国远古文明的发展过程。
早在6000多年前，流域内开始出现了农事活动。并在之后的2000年间，流域内形成了一些血缘氏族部落，后来又衍生了“华夏族”。如今，世界各地的炎黄子孙，都把黄河流域认作中华民族的摇篮，称黄河为“母亲河”，为“四渎之宗”，视黄土地为自己的“根”。
从公元前21世纪夏朝开始，历代王朝纷纷在黄河流域建都，时间延绵3000多年。如中国历史上的“七大古都”，在黄河流域和近邻地区的就有四座。
另外，历时千年的“八水帝王都”和历时900多年的“九朝古都”也都建立于黄河流域。
公元前2000年左右，流域内就已出现青铜器，到商代青铜冶炼技术已达到相当高的水平，同时开始出现铁器冶炼。另外，中国古代的“四大发明”——造纸、活字印刷、指南针、火药，也都产生于黄河流域。
从诗经到唐诗、宋词等大量文学经典，以及大量的文化典籍，也都产生在这里。悠久的黄河流域历史，为中华民族留下了无数名胜古迹，留下了十分宝贵的文化遗产。
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