“女人的角色不是生而既有的，而是后来被社会塑造而成。”
西蒙·德·波伏娃（Simone de Beauvoir，1908—1986）
《第二性》（The Second Sex）
法国哲学家西蒙·德·波伏娃在其最著名的作品《第二性》中，认为女人常常从她们与男人的关系里接受到她们的身份—妻子或情人、女儿或母亲—所以她们必须努力开创自己的个性。然而具有讽刺意味的是，她是因为对女权运动的贡献而被人记住，她同时也因为与让–保罗·萨特的关系而出名。
在存在主义里，“他者”的概念源于我以及与我的关系，而不是通过一些他人拥有的独特性格来定义他者。有时候，这容易让我们曲解或忽略其他人的特质：一个有才华的艺术家可能往往否定或轻视其他人的艺术努力（他们不是真正的艺术家）。在当一个人比其他人更强势时尤其如此，这恰恰是波伏娃的观点：男人，身体更强壮更强悍，凭本能选择兴趣—科学、政治、军事—这些指定给他们“男性”的领域，而留下女性—“第二性”—去适应与男人的关系，按照男性的希望被定义。
现在看来，这个观点被大多数人所熟知，许多传统上的男性领域开放给女性，这个事实也许被看做是女权主义依然在活动的迹象。可是，隐含在背后的是一个更复杂更有趣的争论：如果女人不受男性欲望的支配，选择事业和身份变得更容易些，那她想要的到底是什么呢？尽管很多女人想拥有强大的社会角色，但是，对那些想当家庭主妇和母亲的女人来说，又该怎么办呢？或者有意识地把她自己的角色培养成性对象的女人怎么办？
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