1.1.3 电子函件的基本原理
为了充分理解电子函件的作用，花费一点时间了解电子函件的基本原理是值得的。这里，通过比较电子函件和传统函件的传送过程，我们可以对电子函件的传输方式有比较深刻的认识。
Internet电子函件的传送采用了一种比较奇特的方法，即函件并不是直接送往目的地，而是要经过几台甚至几十台计算机中转。例如，有人从成都发了一封电子函件给美国的朋友，曾经过42台计算机的中转。而控制函件中转方式的协议称为SMTP(Simple Mail Transfer Protocol，简单函件传输协议)协议。这个协议是建立在TCP/IP(/Internet protocol)协议基础之上的，它规定每一台计算机在发送或中转函件时怎样找到下一个目的地，而函件在每两台计算机之间的传送采用TCP/IP协议。
电子函件和传统函件的传送有很多相似过程：
·中转。收件人和发件人并不直接收发函件，函件在到达目的地之前要经过多重中转。
·盖戳。传统函件每经过一个邮局都要盖上一个邮戳，电子函件每经过一台计算机也要在信头留下记录。
·信箱取信。普通函件的收信人和电子函件的收信人都要到自己的信箱中去取信。
然而，电子函件和传统函件的传送也有不同之处：
·中转路径的选择标准不同。从中国发送到美国的电子函件可能要经过若干个中转站才能到达，而且可能有很多条路径可以选择，比如说，可以直接通过太平洋海底电缆经过日本中转到美国，也可以往西通过欧洲国家中转到美国，甚至还可以走泰国，经澳大利亚、非洲到达美国。如果是普通信件，这么多的路线中，肯定需要选择一条最近的路线；但对于电子函件来说则大可不必如此，因为电子函件是以光速传送的，每秒钟可以绕地球传送7圈半，把函件传送到地球上的任何地方(不论远近)的时间差均是毫秒级的，作为人的感觉和通常的生活需要来说，距离的远近完全可以忽略不计。但另一方面，每条线路的繁忙程度则更可能影响函件的传送速度，所以，电子函件宁可绕远，也不等待，因为当等待1秒钟的时间时，早就可以绕地球传送7圈半了。
·谁在指挥电子函件的交通呢？就是由Internet上一些智商很高的名叫“路由器”的交警在指挥着，它们能自动地侦察出哪条线路繁忙，哪条线路空闲，然后就指挥着电子函件和其他Internet信息顺利到达目的地。
读到这里，读者一定对电子函件的行踪有一个大体的了解了吧！
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