连锁经营分为直营连锁、加盟连锁和自愿连锁（加盟连锁和自愿连锁详见下文） 3种形式。在零售业态中，除了购物中心这种商业地产形式的零售航母，其余业态均可实行连锁经营。
直营连锁，即所有的分店均同属于一个所有者，连锁分店的采购、定价、人事任免、商品组合等重要内容均由总部统一决策。直营连锁模式是一种集权管理模式，总部的力量强大，开店与经营均体现了总部意志。直营连锁在激烈的市场竞争中体现了“指哪儿打哪儿”的高效与准确，我国大多数知名的连锁百强企业均通过直营连锁模式获得成功。
以苏宁为例，苏宁约1700家实体门店都由其强大的中央集权管理的总部领导。苏宁总部以信息技术为基础，从商品采购、物流配送、财务结算、售后服务、客户关系管理，到人事招聘培训，再到开店选址论证、店面装修、新店的营销规划、商品陈列、广告宣传、部分商品定价，统统由总部来规划、设计、安排、操作，或是发出指令。终端门店以及其上级区域公司则是执行者。苏宁拥有强大的物流基地，规模最小物流基地每年支持30亿元商品周转，最大的每年支持120亿元商品周转。这些物流基地辐射半径在80~150公里，最远的可达300公里，辐射半径内可以实现24小时内送货上门。
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