人类的指纹在胚胎三四个月时就出现了，并且固定下来。随着身体的发育，手指也越来越粗，但指纹的图案一辈子也不会改变，而且每个人的指纹和别人都不一样。因此，指纹在破案侦察学上具有重要意义。指纹还能帮助诊断先天性疾病，判断孩子是否有先天性智力低下。
指纹大致可分为三种：一种是一圈套一圈的螺形纹，叫做“斗纹”；另一种指纹朝一边开口，像个簸箕似的，叫“箕形纹”，人们简称“簸箕”；还有一种较少见的指纹像帐篷似的，尖朝上，叫“弓形纹”。最常见的是“斗”和“簸箕”，弓形纹仅占3%左右。指纹与种族、性别有关，男孩的“斗”比女孩多，东方人的“斗”比西方人多。另外，在手掌弯曲时可以见到两条比较深的、粗大的褶线，叫做掌线。大多数人这两条横线不相交也不相连。但是，有3%～5%的人其一条掌线横贯在手掌中间，人们俗称“通贯手”，在医学上叫做“猿线”，因为猿猴的手掌也有类似的一条横线。
许多遗传性、先天性疾病及染色体疾病，都可能伴有指纹和掌纹的改变，而这类疾病常常会合并智力低下。
如果发现下面一些异常的指纹，都要进一步了解有无其他畸形，是否合并智力低下。这些异常指纹有：弓形纹占9个以上；无名指和小指是“簸箕”，而且开口朝着拇指的一侧；双手全是“猿线”，等。
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